우리는 외출할 때 신발을 신습니다. 그것도 한 켤레가 아니라 여러 켤레의 신발을 번갈아가며 신죠. 다양한 신발을 신는 건 단순한 취향의 차이일 수도 있지만, 주로 상황이나 용도에 따라 꼭 맞는 신발도 다르기 때문입니다.
사람에게 신발이 있다면 자동차에게는 타이어가 있습니다. 타이어 또한 목적에 따라 다양한 종류가 있는데요. 전반적으로 무난하게 쓰기 좋은 사계절 타이어 외에도 여름철 성능을 최적화한 썸머 타이어, 눈길이나 빙판에서 잘 달릴 수 있는 윈터 타이어, 험지에 적합한 오프로드 타이어 등이 있습니다.
급변하는 전동화 시대, 전기차 전용 타이어가 모습을 드러냈습니다. ⓒ Goodyear
그런데 전동화 시대가 되면서 또 하나의 새로운 타이어가 등장했으니, 바로 전기차 전용 타이어입니다. 이미 시중에 여러 제품이 출시돼 있고, 타이어 회사들도 경쟁적으로 신제품을 선보이고 있는데요.
전기차 전용 타이어는 일반 타이어와 무엇이 다를까요? 그리고 전기차에는 꼭 전용 타이어를 사용해야 하는 걸까요? 오늘은 전기차 전용 타이어에 관한 궁금증을 탐구해 보겠습니다.
전기차 전용 타이어는 무엇이 다를까?
전기차와 내연기관차는 동력으로 바퀴를 굴려 달린다는 점에서 같지만, 사실 주행 환경에는 적잖은 차이가 있습니다. 기본적으로 수백 kg에 달하는 배터리가 달린 전기차는 동급의 내연기관차보다 훨씬 무겁습니다. 따라서 무게를 견디면서 제 성능을 낼 수 있어야 합니다.
전기차는 내연기관차보다 무겁고 순간적인 가속력이 강해 접지력과 내구성이 모두 요구됩니다. ⓒ Volkswagen
또 전기 모터는 발진과 동시에 최대토크를 발휘하기 때문에 순간적으로 타이어에 강한 부하가 걸리는데요. 충분한 접지력을 발휘해 헛바퀴가 돌지 않고, 또 이런 환경에 반복적으로 노출돼도 오래 버틸 수 있는 내구성이 요구됩니다.
게다가 전기차는 엔진 소음이 없기 때문에 외부 소음이 좀 더 크게 들릴 수 있습니다. 성능을 대략적으로 점칠 수 있는 긴 주행 거리 또한 요구되고요. 따라서 소음 저감 기술과 구름저항 감소를 통한 효율 향상 기술 또한 필요합니다.
전기차의 타이어는 여러 상충되는 조건들을 충족시켜야 하고, 때문에 고도의 기술이 요구됩니다. ⓒ Porsche
문제는 이처럼 전기차 타이어에 요구되는 다양한 조건들이 굉장히 이율배반적이라는 점인데요. 일반적으로 타이어는 접지력이 향상되면 효율이 떨어지고 소음이 커지며, 내구성을 높이려면 정숙성과 접지력을 희생해야 합니다.
즉, 전기차에 적합한 타이어를 개발하기 위해서는 다양한 조건들을 충족시키기 위해 첨단 기술과 고도의 개발 노하우가 요구된다고 할 수 있습니다.
전기차 전용 타이어에 들어가는 첨단 기술
앞서 소개한 것처럼 전기차 전용 타이어 개발은 결코 쉬운 일이 아니기 때문에, 아직까지는 일부 제조사에서만 전용 타이어 제품군을 소개하고 있는데요. 그렇다면 이들 전기차 전용 타이어에는 어떤 기술들이 들어갈까요?
우선 타이어의 주 재료인 컴파운드(compound)부터 다릅니다. 전기차 전용 타이어의 컴파운드는 우수한 접지력을 발휘하면서도 마모를 견디는 내마모성이 뛰어난 소재가 쓰입니다. 덕분에 무겁고 가속력이 뛰어난 전기차의 주행 환경에서 안정적인 성능과 긴 수명을 구현할 수 있습니다.
전기차 전용 타이어는 소재인 컴파운드는 물론, 패턴도 일반 타이어와 다릅니다. ⓒ 한국타이어
타이어의 패턴은 구름저항과 소음에 큰 영향을 주는 요소인데요. 전기차 전용으로 개발되는 타이어들의 트레드 패턴은 저항을 최대한 감소시켜 주행거리를 향상시키는 동시에 노면 소음을 줄일 수 있도록 설계됩니다. 이를 위해 마모도에 따라 패턴의 형태가 변하는 3D 패턴 설계를 비롯한 첨단 기술들이 투입됩니다.
전기차 전용 타이어는 대부분 노면 소음을 억제하기 위한 흡음재가 부착되어 있습니다. ⓒ 한국타이어
또 한 가지, 시중에 나온 여러 전기차 전용 타이어의 특징이 바로 타이어 안쪽에 흡음재가 부착돼있다는 점입니다. 특수 폼(foam)으로 만들어진 흡음재는 노면에서 올라오는 소음을 효과적으로 억제해 조용한 전기차 내부에서 느낄 수 없도록 돕는데요. 일반 타이어 중에서도 고급 제품에 비슷한 기술이 적용되고 있지만, 전기차 전용 타이어는 거의 모든 제품이 별도의 흡음재를 부착합니다.
전기차에는 꼭 전용 타이어를 써야 할까?
이처럼 전기차 전용 타이어에는 전기차에 적합한 최신 기술들이 대거 투입되기 때문에, 일반적인 타이어보다는 조금 더 비싼 프리미엄 제품으로 인식되곤 합니다. 그렇다면 내 전기차에도 반드시 전기차 전용 타이어를 장착해야 할까요?
전기차에 반드시 전용 타이어를 쓸 필요는 없습니다. 하지만 최적의 성능을 내기 위해서는 전기차 전용 타이어를 사용하는 것이 좋습니다. ⓒ BMW
결론부터 말하면 "반드시 낄 필요는 없다"입니다. 일반적인 타이어들 또한 많은 연구를 거쳐 완성된 결과물이기 때문에 전기차에 사용할 수 없는 건 아닙니다. 다만 전기차는 내연기관차보다 무겁기 때문에 타이어 제원 상의 하중지수가 그 무게를 감당할 수 있는지만 확인하면 됩니다.
하지만 전기차의 성능과 주행 감성을 오롯이 느끼고 싶다면 전용 타이어를 쓰는 편이 좋습니다. 앞서 설명한 것처럼 전기차는 구조 상 가속 특성이 내연기관차와 다르고, 소음과 효율에 민감하기 때문인데요. 전용 타이어가 아닌 제품을 사용할 경우 제 성능을 발휘하지 못하고, 전용 타이어 대비 더 큰 소음을 느낄 수도 있습니다.
특히 전기차 전용 타이어가 일반 타이어보다 비싼 대신, 무겁고 가속력이 강한 전기차에 적합하게 더 긴 수명을 지녔기 때문에 더 오래 사용할 수 있어 실질적으로는 더 경제성이 좋다고 볼 수도 있다는 점도 참고하면 좋겠죠?
더욱 놀라운 기술이 담긴 전기차 전용 타이어, 어떻게 진화할까요? ⓒ Michelin
앞으로 전기차가 늘어나면 그에 맞게 더욱 다양한 전기차 전용 타이어도 보급될 전망입니다. 또 타이어 기술도 더욱 진화하면서 전기차에 적합한 신기술이 적용된 타이어도 만나볼 수 있겠죠? 지금 타고 있는 전기차의 성능을 100% 경험해 보고 싶다면, 다음에는 전기차 전용 타이어를 사용해 보는 건 어떨까요?
필진 엘제이
자동차 전문기자 출신 콘텐츠 에디터.
전기 자동차 이야기를 쉽고 재밌게 풀어드립니다.